Capturando problemas de sono do autismo com dispositivos próximos e vestíveis

Jun 04, 2023

Os cientistas do autismo estão há muito tempo em busca de resolver o enigma do sono da condição. Problemas para adormecer e permanecer dormindo normalmente não são considerados um traço central do autismo, mas são extremamente comuns entre pessoas autistas e têm efeitos compostos: eles podem exacerbar uma série de traços de autismo e estão ligados a maiores dificuldades com o funcionamento diário.

Mas para rastrear e avaliar o que acontece no corpo durante o sono - pelo menos historicamente - os participantes da pesquisa tiveram que dormir em um laboratório, enfiados em uma rede de equipamentos pesados: a abordagem padrão-ouro, polissonografia, transforma temporariamente um dorminhoco em algo parecido com a presa de uma aranha elétrica gigante, amarrada em eletrodos e fios condutores que captam a atividade cerebral via eletroencefalografia (EEG), a respiração e a posição do corpo, entre outras medidas.

Esse cenário é desconfortável o suficiente para pessoas neurotípicas, não importa para alguém com autismo que também pode ter ansiedade e dificuldades sensoriais, de comunicação ou comportamentais, observa Beth Ann Malow, professora de neurologia e pediatria na Vanderbilt University em Nashville, Tennessee.

"A questão é: você está realmente tendo uma boa noite de sono [sob essas condições]?"

Alguns participantes do estudo com autismo podem não conseguir dormir, observa Thomas Frazier, professor de psicologia na John Carroll University em University Heights, Ohio, como foi o caso quando o filho adolescente autista de Frazier foi a uma clínica para um estudo noturno de EEG. "Obter bons dados e depois ampliá-los para que você possa usá-los de maneira real e significativa é difícil", diz ele.

Rede de arame:Capacetes de EEG usados ​​para polissonografia padrão podem interferir no sono de uma participante do estudo, principalmente se ela tiver sensibilidade sensorial ou ansiedade.

Para resolver o problema, vários laboratórios estão trabalhando para implantar dispositivos minimamente invasivos de rastreamento do sono – tanto “vestíveis” que alguém coloca quanto “próximos” que fazem medições à distância. Esses dispositivos tendem a coletar menos tipos de dados do que a polissonografia, mas seus criadores dizem que fazem o suficiente para realizar o trabalho, rastreando os estágios do sono e certos aspectos da fisiologia e da atividade cerebral de quem dorme.

As três tecnologias descritas abaixo atingem o equilíbrio entre precisão e escalabilidade e podem ajudar os pesquisadores a aumentar o número de participantes autistas em seus estudos. "Ter um conjunto básico de medidas que você acha que pode ser concluído de forma consistente no ambiente real e, em seguida, permitir que você aumente para tamanhos de amostra maiores, para que possa realmente apreciar e entender essa heterogeneidade entre os indivíduos, provavelmente será mais útil do que temos feito nos últimos 20 anos", diz Frazier.

"Fico feliz que as pessoas estejam realmente apresentando soluções reais", acrescenta. "Estamos esperando por isso há mais ou menos uma década."

Durante o dia, nossas experiências se acumulam em nossa memória e, à noite, elas se consolidam enquanto dormimos. Essa consolidação é mediada por fusos do sono gerados no tálamo, ondas lentas que se propagam do córtex e ondulações que irradiam do hipocampo, diz Dimitrios Mylonas, instrutor de psicologia e pesquisador do laboratório de Dara Manoach no Massachusetts General Hospital, em Boston. "Você tem uma discussão entre essas diferentes estruturas do cérebro."

relógio de onda:Ao visar a falta de comunicação entre o tálamo e o hipocampo durante o sono, Dimitrios Mylonas aspira a aliviar os principais traços do autismo.

Mylonas e seus colegas no laboratório Manoach estão escutando esta conversa através da bandana Dreem, que contém sensores EEG para rastrear a arquitetura do sono e um acelerômetro para rastrear a respiração do usuário, o movimento da cabeça e a posição da cabeça. Seu objetivo geral é identificar onde há falta de comunicação para que possam corrigi-la e talvez até mesmo aliviar os principais traços do autismo ou melhorar a cognição.

A conversa cruzada entre as oscilações do sono é interrompida no cérebro de crianças com autismo, de acordo com um estudo de 2022 que Manoach e sua equipe publicaram no Sleep no ano passado. Por meio da polissonografia tradicional, eles encontraram fusos alterados nas crianças autistas em comparação com seus pares neurotípicos, indicando alguma diferença no circuito que une o tálamo e o córtex. Agora eles planejam usar o Dreem para cavar mais fundo e receberam financiamento da nova bolsa de autismo profundo da Autism Science Foundation e da Simons Foundation. (A Fundação Simons é a organização controladora da Spectrum.)